Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её кроткий нрав и открытое сердце покоряют правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже оказываются при дворе. Однако вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти.
Пользуясь отсутствием царя, они идут на обман. Подменённое письмо представляет молодую мать и её сына в ложном свете. Разгневанный Салтан приказывает дождаться его возвращения для разбирательства, но это послание тоже перехватывают. В итоге по злому умыслу царицу с младенцем заколачивают в бочку и отправляют в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
